В книгу вошли ставшие классикой очерки Степана Веселовского об опричнине. Написанные исключительно с опорой на документы, многие из которых впервые были изучены автором, они содержат важнейшие сведения о том, как зародилась у Ивана Грозного идея личного удела с особым войском и государственным аппаратом, какие земли в него вошли, как был организован Опричный двор и чем он отличался от прежнего Государева двора. А также о том, почему опричнина была ликвидирована столь же внезапно, как и возникла, против кого направлялся террор опричников и что послужило его причиной, как происходила конфискация земель боярско-княжеской знати, сочинялись доносы и совершались казни. Веселовский подробно рассказывает о том, кто входил в «опричную тысячу», которая позже расширилась до шести тысяч человек, и приводит послужные списки опричников, где можно найти немало представителей известных русских фамилий.